De Karnische Melkweg

Een prachtige meerdaagse tocht - met bijzondere dagetappes - over almen en langs de bergtoppen van het Karinthische Gailtal tot het Italiaanse Friuli. Je navigeert over de almen en de Karnische Höhenweg met behulp van zeven 'sterrenbeelden' en bijpassende kaarten. Een wandeling door een uniek landschap met drie verschillende culturen.

Het is vijf uur 's ochtends als de wekker gaat op de almhut Egger Alm en we onze lekker warme bedden uitkomen. Wat is het hier stil op dit tijdstip! Het enige geluid dat je ergens in de verte hoort, is dat van de koebellen. De prachtig groene almen liggen nu nog onder een deken van dauw. Door het dal van de Egger Alm gaan we op pad om de 'Lippen van Europa' te verkennen. Dit 'sterrenbeeld' van de Karnische Melkweg zorgt voor heel wat bijzondere belevenissen in de natuur. Denk aan inkijkjes in de traditionele kaasmakerijen en onderweg allerlei informatieborden vol interessante feitjes over de geologische en historische achtergronden van de regio.

Hier op de Egger Alm, aan de grens met Italië, vallen vooral de vele tradities op en het vreedzaam naast elkaar bestaan van drie culturen. Het Untere Gailtal, waar het 'Kufenstechen' (tonsteken) al heel lang traditie is en de vrouwen nog altijd in bonte klederdracht lopen, kent veel Slavische invloeden. Als je de kaart rond de Egger Alm goed bekijkt, ontdek je in de topografie van de oostelijke Karnische Alpenhoofdkam via Monte Lussari tot aan Tarvisio een soort lippen. Deze 'Lippen van Europa' staan symbool voor de keukens van de drie culturen.

En dan bereiken de eerste zonnestralen van die dag de Egger Alm. Ze geven de bergen en weiden een warme, gouden glans. Op de almen van het Gailtal begint de dag altijd vroeg. Voordat de koeien naar de wei gaan, worden ze gemolken. Al eeuwenlang maken ze hier de 'Gailtaler Almkäse g.U.' (beschermde naam). De kunst van het kaasmaken geven ze er al generaties lang door.

Elisabeth maakt 's zomers vier grote kazen per dag. Al bijna 15 jaar lang brengt ze haar zomermaanden op de alm door. Normaal gesproken tilt ze, met een soepele beweging, de kazen in haar eentje. Vandaag mogen we niet alleen meekijken, maar haar een handje helpen. We ontdekken dat je voor het maken van kaas vooral veel kracht, geduld en gevoel nodig hebt, zodat je weet wanneer de wrongel stevig genoeg is. Met behulp van een kaasdoek gieten we de wrongel in een kaasvorm, die daarna wordt geperst.

Wij beginners staan nogal te stuntelen, maar Elisabeth heeft het tot ware kunst verheven. Als beloning voor onze inzet mogen we een stukje almkaas proeven. Deze kaas heeft enkele maanden nodig om te rijpen. Daarom pakt Elisabeth een kaas van vorige zomer en snijdt er wat stukken af. Wat een smakelijke, volle en pure kaas: we worden er helemaal blij van. Een echt natuurproduct. We proeven de Alpenkruiden, de frisse Alpenwind en de passie van de kaasmakers. Bijzonder!

Als we de kaasmakerij uitlopen, staat de zon hoog aan de blauwe hemel. We gaan op pad en wandelen in oostelijke richting de zon tegemoet. Het pad naar de Dellacher Alm loopt langs de markante Buckelwiese bij de Egger Almsee, waar de koeien grazen en soms hun dorst lessen in het mooie bergmeer. De Alpenbloemen in de weide bloeien volop en ik herken de gentiaan en het valkruid. De kruidige geur van wilde tijm hangt in de lucht.

Maar eerst is het tijd voor een beetje verkoeling. Wij verkennen de Garnitzenklamm. Al duizenden jaren baant het water zich een weg door de ruige rotswanden. De smalle kloof zorgt bij warm weer voor verkoeling. Terwijl we op ons gemak de unieke geologie van de kloof bewonderen, hangen onze voeten in het heldere, verkwikkende bergwater. We ontdekken steeds weer iets nieuws; de Garnitzenklamm is echt een natuurjuweel. Zowel in de zomer als herfst maken de vele kleuren in de natuur het echt bijzonder.

Op de Malga Priu wacht een hartelijk ontvangst. De gastvrouw serveert allerlei specialiteiten uit Friuli. Natuurlijk ontbreekt ook de voedzame 'Frigga' met polenta, het traditioneel houthakkersgerecht, niet. De specialiteit van het huis is goulash van het hooglandrund, met daarbij een kruidige, regionale rode wijn met een lichte bessensmaak.

Vanaf het terras van de hut kijken we uit over de imposante bergen van de Julische Alpen. Tot het gaat schemeren genieten we volop van het uitzicht. We slapen in een van de twee boomhutten van de Malga Priu. Aan de rand van het bos hangen deze unieke, enorme ‘eieren’ van arvenhout tussen de bomen.

En dan zakt de zon langzaam achter de bergtoppen. Voordat we in ons knusse bed in het bovenste gedeelte van de boomhut kruipen, luisteren we op het balkon nog even naar het tsjirpen van de krekels en het laatste gekwetter van de vogels. Door het grote raam geniet je 's avonds van een onvergetelijk uitzicht op de sterrenhemel. Daarboven strekt de échte Melkweg zich met zijn talloze fonkelende sterren uit over zijn Karnische naamgenoot...