De Kaiser Franz Josefs Höhe:
Alpe-Adria-Trail

In de voetsporen van de keizer, maar dan zonder het keizerlijke weer waar we op hoopten. De Kaiser Franz Josefs Höhe op 2.369 meter hoogte is gehuld in dikke mist, wanneer we uit de wandeltaxi van het nationale park springen. Dankzij onze ontspannen heenreis gisteren, met de trein naar bergbeklimmersdorp Mallnitz en met de station-shuttle naar het hotel, de 'Nationalpark Lodge' in Heiligenblut, kunnen we vandaag uitgerust en zonder 'jetlag' aan onze eerste etappe beginnen. Chauffeur Christian kijkt snel even onderzoekend naar de lucht: "Jullie kunnen het best eerst de tentoonstelling bekijken en daarna op pad gaan. Ik weet zeker dat de mist weg zal trekken". Zo gezegd, zo gedaan, want er zijn wel vier etages met in totaal 1.500 m² tentoonstellingsoppervlak over 'Zijne Majesteit' waar alles hierboven om draait: de Großglockner, de hoogste berg van Oostenrijk.

Er is meer dan genoeg te zien: meer dan 6.000 jaar oude dennenbomen, de zogenaamde 'gletsjerboom', informatie over de eerste tocht over de Großglockner Hochalpenstraße en natuurlijk over de Pasterze, de grootste gletsjer van Oostenrijk en de oostelijke Alpen. We willen ons zelf van zijn grootsheid overtuigen en begeven ons naar de start van ons eigenlijke avontuur: de eerste etappe van de Alpe-Adria-Trail, de langeafstandswandelroute van de voet van de Großglockner tot Muggia aan de Adriatische Zee. De route is verdeeld in 43 etappes en heeft een lengte van ongeveer 750 kilometer. Hij loopt dwars door drie landen: Oostenrijk, Italië en Slovenië, en vandaag hebben we de eerste 13 kilometer voor de boeg. Via steile haarspeldbochten lopen we over de 'Gletscherweg Pasterze' omhoog.

In gedachten verzonken wandelen we over de weg naar de Sandersee door een gebied dat nog maar een paar decennia geleden onder een dikke laag ijs verborgen lag. Daarbij volgen we voortdurend het water, tot dat donderend in de smalle Möllschlucht verdwijnt en wij toch maar liever de route over de daarboven hangende hangbrug kiezen. Wat een schitterend natuurschouwspel.

Sappig groen, een schitterend rotsdecor, de wereld tussen de drieduizenders is echt indrukwekkend. Of de top van de Großglockner nu wel of niet in de mist verborgen is, maakt eigenlijk niet uit, want langs de trail zijn voortdurend zeer afwisselende natuur- en cultuurlandschappen te zien.

Na de Margeritzensee slingert de route omlaag naar de almen van Heiligenblut. Na de Trogalm, de indrukwekkende Leiter-waterval en de Briccius-kapel, moet je beslist een pauze inlassen op de Sattelalm. Hier nodigen regionale gerechten uit tot genieten en even uitrusten. De zelfgemaakte yoghurtspecialiteiten van de biologische boer zijn bijzonder aan te raden.

De uitstekende rotsen liggen al lang achter ons, wanneer we de bekende bedevaartskerk van Heiligenblut in het oog krijgen. Via de Haritzersteig, de oude Glocknerstraße en langs de machtige Gößnitz-waterval loopt de route direct naar het centrum van het dorp. De Großglockner Hochalpenstraße heeft trouwens een lange geschiedenis: al 3.500 jaar geleden waagden mensen de oversteek over de 2.504 meter hoge Hochtor. De overgang van gevaarlijk bergpad tot populairste pasweg van Oostenrijk voltrok zich in 1935, toen de nieuwe weg feestelijk geopend werd. Het is aan de vasthoudendheid van de toenmalige hoofdbestuurder van de deelstaat SalzburgerLand, Franz Rehrl, en aan de planning van bouwkundig ingenieur Franz Wallack te danken dat het project ook echt uitgevoerd werd. De 48 kilometer lange route met 36 bochten werd verbeterd en uitgebreid. Parkeerplaatsen, restaurants en hotels, moderne tentoonstellingen en belevenisroutes trekken tegenwoordig gemiddeld ongeveer 900.000 bezoekers per jaar.

Wanneer we er 13 kilometer op hebben zitten, komen we aan bij de Nationalpark Lodge van de familie Pichler. Een perfecte plek om te ontspannen met wellness, sauna-opgietingen en heerlijke gerechten. Zowel in de spa, met de geur van wilde kruiden en een panoramisch uitzicht, als bij de open haard in de Pionierbar kun je de overdag beleefde avonturen heerlijk overdenken en nieuwe plannen smeden. Want het motto van het 4-sterren hotel is niet voor niets 'into the wild'.